La première guitare basse est commercialisée en 1933 par Paul Tutmarc, mais le premier modèle produit en masse est la Precision Bass de Fender en 1951-1952. En dehors de la contrebasse, il n’existait jusqu’alors que quelques instruments à corde traditionnels dans cette tessiture comme le guitarrón mexicain, la balalaika russe dans ses versions basse et contrebasse, et dans certains pays africains ou arabes, comme la contrebassine ou le guembri.

Histoire et prototypes

En 1933, l’inventeur américain Paul Tutmarc crée une première basse électrique ayant la forme et la taille d’un violoncelle au corps plein. Insatisfait par la taille de l’instrument, il en fabrique une deuxième inspirée des guitares électriques, frettée et conçue pour être utilisée à l’horizontale. En 1935, Audiovox, le catalogue commercial de la société de Tutmarc propose le « Model #736 Electric Bass Fiddle », à quatre cordes, le corps plein et un manche fretté d’une longueur de 77,5 cm. De par son design proche de celui d’une guitare, l’instrument est plus simple à tenir et l’apposition de frettes sur le manche rend la basse plus accessible, en facilitant la justesse de jeu. Cet instrument, joué par sa femme Lorraine Tutmarc, est vendu dans la région du nord-ouest des États-Unis, mais son modèle ne suscite pas d’engouement particulier et tombe dans l’oubli. D’autres musiciens américains expérimentent de leur côté en construisant leur propre basse électrique à la fin des années 1930, comme les deux « all-electric bands » (orchestres entièrement électriques) à New-York de Tom Cracraft et Buddy Wagner.

Dans les années 1940, on compte quelques exemples de musiciens (comme Howard Rumsey) utilisant les premières basses (ou contrebasses) électriques, telles que la Electric Bass viol d’Electro String Company. Ces instruments sont joués avec les premiers amplificateurs créés pour les sonoriser. Rumsey en utilise un en studio avec Stan Kentonau début des années 1940. Néanmoins, la Seconde Guerre mondiale interrompt ces expérimentations, le gouvernement américain interdisant aux luthiers d’intégrer plus de 10% de « matériaux critiques » comme le fer, le cuivre, l’aluminium ou le nickel. En conséquence, les instruments qui sont fabriqués dans les années 1940 doivent utiliser le moins de métaux possibles ; de plus, beaucoup d’entreprises musicales changent leur production pour répondre à la demande industrielle militaire.

À la même époque, les fabricants de guitares Gibson et Rickenbacker s’intéressent au développement d’une contrebasse électrique, sans que l’idée aboutisse.

En 1951, Leo Fender sort la première basse électrique commercialisée, la Precision Bass. Le terme « précision » insiste sur la présence de frettes, facilitant la justesse des notes par rapport à la contrebasse. La Precision Bass devient petit à petit un modèle de référence dans la musique populaire, très utilisé en musique soul.

Rôle en musique

La basse, par son accompagnement dans les fréquences graves, est considérée comme le « pilier » de la section rythmique d’un groupe en complément de la batterie. L’oreille humaine perçoit en effet mieux les pulsations rythmiques dans les basses fréquences. La basse joue un rôle à la fois rythmique (création d’un groove) et harmonique, en soutenant les autres instruments qui jouent des accords ou des mélodies.

évolutions et modifications

En 1960 sort le nouveau modèle de Fender, la Jazz Bass, qui a deux micros « simple bobinage », un manche plus fin que la Precision, et une forme différente. Sa particularité concerne le fait d’avoir deux micros, l’un près du chevalet qui donne un son médium très précis et assez dur avec beaucoup d’attaque et l’autre près du départ du manche et qui donne un son très grave et moins précis. À l’instar de la Stratocaster, cette basse offre une palette de son plus large, notamment en sélectionnant les deux micros ensemble ou l’un séparément. Elle est largement utilisée par les bassistes de jazz-rock ou de funk-jazz, tels que Tina Weymouth, Marcus Miller ou Jaco Pastorius.

Afin de varier la gamme sonore sans avoir besoin de changer d’instrument durant les morceaux, la Precision est ensuite dotée d’un second micro placé près du chevalet (usuellement un micro simple bobinage de type Jazz Bass ou un pavé «humbucker » double bobinage ou un second micro « split-coil » Precision Bass), parfois même d’un manche Jazz Bass au profil aminci. Cette option est proposée à partir du milieu des années 1960 et demeure très populaire au début des années 1980.

Les fabricants de basses renommés

Fender, Yamaha, Ibanez, Music Man, Rickenbacker, Bc Rich, Cort et Squier

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