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À la décourte du Ukulélé
L’histoire commence en 1879, lorsqu’un navire portugais en provenance des îles de Madère accoste à Hawaï, transportant des travailleurs agricoles venus cultiver la canne à sucre et l’ananas. Parmi eux, João Fernandes ne se sépare jamais de sa petite guitare portugaise à quatre cordes appelée machete , également connu sous le nom de braguinha .
Les sonorités vives et inédites de l’instrument captivent rapidement les Polynésiens, jusqu’à séduire le roi David Kalakaua, dernier souverain du royaume d’Hawaï. Musicien lui-même, il adopte l’ukulélé et contribue à l’intégrer à la musique traditionnelle de l’archipel. Le ukulélé se voit alors honoré d’une couronne gravée à l’extrémité de son manche, symbole de sa reconnaissance royale.
Commence dès lors une véritable épopée musicale : celle d’un petit instrument appelé à porter, bien au-delà des rivages hawaïens, un esprit de fête et de légèreté qui conquérira le monde.
Petit et relativement facile à prendre en main, le ukulélé séduit particulièrement les musiciens débutants. On le tient contre la poitrine, on pince les cordes le long du manche et on les gratte avec la pulpe du pouce ou le dos des doigts. Surnommé « uke », il dégage une sonorité unique qui se marie harmonieusement avec d’autres instruments à cordes, ce qui explique sa présence dans des genres variés, du jazz et de la country à la pop, au rock, et dans les musiques du monde entier.
Le ukulélé, proche d’une guitare par sa forme, appartient à la famille des luths. Certains modèles n’ont pas la taille typique d’une guitare et adoptent des formes originales, comme l’ananas ou le fond d’une pagaie, avec un dos arrondi. On trouve aussi des ukulélés construits à partir de boîtes à cigares servant de caisse de résonance.
Les ukulélés sont généralement en bois, du laminé économique au bois massif comme le koa, l’acajou ou le palissandre, ce dernier offrant une sonorité plus riche qui s’affine avec le temps. Les modèles abordables peuvent être en plastique, plus robustes mais moins chaleureux.
La plupart ont quatre cordes et se jouent acoustiquement, mais certains sont équipés de micros pour les concerts. On trouve aussi des ukulélés à six ou huit cordes, des « banjolélés » à forme de banjo, ou des modèles entièrement métalliques à résonateur, tous considérés comme des instruments hybrides.
Après avoir séduit les Hawaïens, le ukulélé traverse le Pacifique pour gagner le continent américain. Il s’installe dans les studios d’Hollywood et devient l’instrument de prédilection de stars comme Laurel et Hardy, Marilyn Monroe ou Elvis Presley et de nombreux musiciens rock et pop, tels que George Harrison et Taylor Swift , qui ont tous joué du ukulélé dans leurs enregistrements. Son influence dépasse même les frontières terrestres : on raconte que l’astronaute Neil Armstrong en a joué après avoir posé le pied sur la Lune !
À l’époque, les Tahitiens ignoraient la lutherie : ils sculptaient leur instrument dans un seul bloc de bois, y posaient une membrane en peau de requin pour le faire résonner et utilisaient des cordes en fil de pêche pour produire le son. Aujourd’hui encore, ce sont des menuisiers qui poursuivent cette tradition dans leurs ateliers, un savoir-faire transmis de génération en génération.
Aux îles Cook, le ukulélé n’est pas seulement un instrument de musique : il sert aussi à vivre et à transmettre la culture locale aux visiteurs. Abraham Tauta, véritable prodige, a développé une technique de jeu plus rapide et plus énergique, inspirée des rythmes des tambours traditionnels qui résonnent partout sur l’île.
Quelle que soit sa forme, ukulélé hawaïen, banjo tahitien ou ukarere des îles Cook l’essentiel réside dans la joie qu’il transmet. Chaque île du Pacifique a fait sienne cette petite guitare, lui insufflant sa propre identité culturelle. De l’île de Pâques aux îles Cook, le ukulélé est devenu un symbole d’hospitalité et incarne l’esprit des îles. Partout en Polynésie, ses notes pétillantes résonnent, tissant des liens entre générations et cultures, et perpétuant une tradition musicale vivante, fidèle à l’âme polynésienne tout en continuant d’évoluer.
Du rivage d’Hawaï aux scènes du monde entier, de Tahiti aux îles Cook, le ukulélé reste bien plus qu’un petit instrument : symbole de joie, de créativité et de partage, il continue de faire vibrer les cœurs, partout où sa musique résonne.
